癌癥是由正常細(xì)胞的原癌基因受到誘變劑激活而轉(zhuǎn)化為不受控制的異常細(xì)胞引起的。這些細(xì)胞異常增生所產(chǎn)生的新生組織不具有正常組織的功能，它最主要活動就是不停的消耗機(jī)體的資源，擠占空間并越來越快速的分裂增殖。增生組織也被叫做“瘤”。癌癥一般指的就是惡性腫瘤。癌細(xì)胞會脫離惡性腫瘤并通過血液和淋巴系統(tǒng)轉(zhuǎn)移到其它器官中，進(jìn)而形成新的腫瘤。
控制癌癥的原則是“以預(yù)防為主，防治結(jié)合，早期發(fā)現(xiàn)、早期診斷和早期治療。”因?yàn)橛腥种坏陌┌Y是可以預(yù)防的。我們從癌癥形成過程可以看出兩個關(guān)鍵點(diǎn)：一是誘變劑，或稱致癌物；二是對異常細(xì)胞的監(jiān)測。
益生菌又能在癌癥的防治中的兩個關(guān)鍵點(diǎn)扮演什么角色呢？首先我們來看看致癌物的形成或來源。腸內(nèi)10萬億的細(xì)菌組成了一個很小的化工廠，其中有害細(xì)菌會將消化的食物和體內(nèi)其它物質(zhì)分解為許多致癌物，最常見的有亞硝胺、吲哚、酚類、二次膽汁酸。我們也會攝入含有一些前致癌物和致癌物的食物（主要是腌、熏、烤、炸）。益生菌是怎么對付它們的呢？第一，益生菌可以通過結(jié)合、阻斷或移除來抑制致癌物和前致癌物。還可以對可能將前致癌物轉(zhuǎn)化為致癌物的細(xì)菌及轉(zhuǎn)化酶的活力進(jìn)行抑制。說的簡單點(diǎn)，益生菌可以吸附致癌物和對致癌物質(zhì)進(jìn)行加工或轉(zhuǎn)移，減弱它們的毒性。益生菌能夠幫助身體遠(yuǎn)離有害細(xì)菌和有害的酶，它們就沒有加工致癌物的機(jī)會了。最典型的例子就是益生菌能降低糞便酶的活力，有效預(yù)防結(jié)腸癌。第二，益生菌能酸化腸道，調(diào)節(jié)腸道菌群，從而減少有害菌的數(shù)量和改變膽汁溶解性。使膽汁減少向致癌物二次膽汁酸的轉(zhuǎn)化。第三，益生菌能促進(jìn)腸道蠕動，加快對糞便中有害的致癌物的排出。
對于第二個關(guān)鍵點(diǎn)，益生菌對異常細(xì)胞也有一定作用。第一，益生菌可以激活免疫系統(tǒng)，提高免疫應(yīng)答。一旦人體出現(xiàn)異常細(xì)胞，免疫系統(tǒng)就會很快監(jiān)測到，然后發(fā)生免疫反應(yīng)。免疫細(xì)胞產(chǎn)生的腫瘤壞死因子、白細(xì)胞介素及干擾素都是對抗腫瘤的武器。第二，益生菌能產(chǎn)生抑制癌細(xì)胞生長的化合物。如一些功能性糖肽。第三，益生菌可以產(chǎn)生抗突變的物質(zhì)和阻擋有害細(xì)胞的攻擊，抑制異常細(xì)胞的轉(zhuǎn)化，起到防癌的作用。
實(shí)際上，益生菌在防治腫瘤方面的諸多機(jī)制不是十分明確，還在進(jìn)一步的研究過程中。2007年的《美國臨床營養(yǎng)學(xué)》雜志報道了北愛爾蘭大學(xué)人類營養(yǎng)學(xué)教授伊恩·羅蘭的臨床實(shí)驗(yàn)結(jié)論：含有益生菌的飲品能夠降低腸道細(xì)胞基因受損的可能性，有助于防治結(jié)腸癌。其它一些研究還顯示了益生菌可以降低膀胱癌的危險。由于與消化道的直接聯(lián)系，益生菌對消化道癌癥有著較明顯的相關(guān)性。
